17 ноября 2003 года Арнольд Шварценеггер вступил в должность губернатора штата Калифорния, который он принял в состоянии финансового кризиса, с дефицитом бюджета в 12 млрд. долларов и запланированным на следующий год дефицитом в 15 млрд. долларов. Вступив в должность губернатора Шварценеггер представил на утверждение Законодательного собрания с целью преодоления кризиса «План оздоровления Калифорнии», согласно которому устанавливался конституционный предел государственных расходов штата. При этом расходы урезались на 3,8 млрд. долларов, а для возмещения бюджетного дефицита план предполагал заём у населения в размере 15 млрд. долларов для возмещения части долгов. Иначе, как он заявил, штат ожидает «финансовый Армагеддон». В рамках снижения трат Шварценеггер отказался от своей губернаторской зарплаты в 175 тыс. долларов. Проект о займе у населения был с большим трудом проведен через законодательное собрание.
Губернатор показал законодателям штата, что расходы за последние 5 лет возросли на 43%, а доходы в это же время выросли только на 24%. В связи, с чем Шварценеггер высказал мнение, что этот кризис не является кризисом бюджета, а является кризисом трат (crisis of spending).
Предполагалось, что разница между доходами и расходами штата, если доходы будут превышать лимит расходов, будет помещена в резервный фонд «чёрного дня» (fund of "rainy day").
В декабре 2003 года Шварценеггер объявил в штате Калифорния «чрезвычайное финансовое положение». Это дало ему возможность, не согласовывая с законодательным собранием урезать расходные статьи бюджета на 150 млн. долларов и временно использовать резервные фонды для финансирования муниципалитетов.
Политика Шварценеггера по сокращению социальных расходов в свете экономии бюджета, в том числе и на образование, привела к тому, что в июне 2005 года студенты колледжа Санта-Моники освистали и заставили покраснеть губернатора штата калифорния, выпускника этого учебного заведения.
В марте 2004 года Институт Катона (Като), деятельность которого направлена на распространение идей классического либерализма, присвоил Шварценеггеру первое место среди губернаторов Америки в докладе о фискальной политике. Но уже в июле 2004 года губернатор и законодательное собрание Калифорнии очутились в политическом кризисе в связи с разногласиями относительно принятия бюджета.
Когда в 2003 году губернатор приступил к исполнению своих обязанностей дефицит бюджета штата был более 16 млрд. долларов. В 2006 году он уменьшился до 3,5 млрд. долларов. Было создано порядка 600 тыс. рабочих мест. Принят закон о повышении минимальной почасовой оплаты труда — до 8 долларов. При этом удалось избежать увеличения налогов и сборов, а затраты на образование увеличились больше чем на 8 млрд. долларов.
В связи с разразившимся ипотечным кризисом и начавшейся рецессией в США в декабре 2007 года — начале января 2008 года появилась информация о том, что Шварценеггер уменьшил расходы по всем государственным программам на 10 % и стал инициатором проекта амнистии осуждённым за нетяжкие преступления, сэкономив при этом на содержании тюрем. Предполагалось освободить 22 тыс. заключённых.
Демократы встретили политику Шварценеггера резкой критикой. Они ратовали за более мягкое уменьшение расходов и увеличение налогов для богатых людей. Критика оппозиции была направлена на намерение Шварценеггера не повышать налоги, как непопулярного поступка.
На выборах в 2006 году основной соперник Арнольда Шварценеггера демократ Фил Ангелидес охарактеризовал политику Шварценеггера как безответственную, направленную на то, чтобы переложить всю тяжесть финансового кризиса на будущее поколение налогоплательщиков штата Калифорния. Как утверждала оппозиция, за время пребывания на посту губернатора Шварценеггера, несмотря на то, что он объявил о политике экономии, траты на содержание государственного аппарата, как они считают, увеличились на 8 %.
Инициативы губернатора Калифорнии в 2008 году, касающиеся сокращения бюджетных расходов, привели к конфликту с законодательным собранием Калифорнии. Предложения губернатора касались отмены налоговых льгот для родителей, у которых есть несовершеннолетние дети, и пенсионеров, увольнения 22 тыс. государственных служащих, уменьшения почасовой зарплаты госслужащих до 6 дол. 55 центов. Шварценеггер утверждал, что сокращение зарплат справедливо, так как среди госслужащих есть законодатели, виновные в непринятии бюджета.
Отказ законодателей одобрять проект бюджета привёл к угрозам Шварценеггера не подписывать никакие проекты Законодательного собрания.
Противостояние губернатора и Законодательного собрания граничило уже с политическим кризисом. В Итоге Шварценеггер смягчил свою позицию, и бюджет был принят лишь 23 сентября 2008 года, на 85 дней позже. Этот законопроект не устраивал во многом губернатора. Но губернатору удалось настоять на своём в вопросе отмены налоговых льгот для людей с невысокими доходами и пожилых людей в штате Калифорния.
Слухи об упрямстве актёра, культуриста, политика нашли своё подтверждение.
